В славном городе Бриндле наступил вечер. Следопыт Саймон пришел в город сегодня и, как любой наемник, находящийся временно без работы, зашел в кабачок выпить и перекусить. Саймон выглядел на тридцать с хвостиком, в поношенной кожаной одежде с дорожным рюкзаком, который в данный момент лежал рядом с его ногами, роста чуть выше среднего с приятными чертами лица, светлыми волосами почти достающими до плеч и русыми усами и бородкой.

   Он, как обычно, занял стратегически выгодное положение — за столиком, находящимся близко к стойке и к двери. Из этого угла было удобно наблюдать за посетителями, входящими в дом и, в случае чего, дать отпор тем, кто попытается вломиться внутрь. Сам он сидел в тени и особо не привлекал внимания.

   За столом посреди зала шумно праздновала большая компания. Вот дверь хлопнула еще раз — в кабачок вошла высокая светловолосая девушка. Она села в противоположном углу зала. Внимание Саймона привлек медальон Авандры, который висел у нее на груди. Саймон в отличие от многих следопытов давным-давно выбрал именно Авандру и служил ее Храму. Это произошло давным-давно, в детстве Саймона, что перевернуло всю его жизнь.

   Девушка заказала молоко и какую-то кашу с овощами. Понаблюдав за ней какое-то время, Саймон не устоял перед искушением познакомиться с ней поближе. На людей обычно следопыт производил приятное впечатление, мог шуткой разрядить обстановку, у него была мягкая улыбка, прячущаяся в короткой мягкой светлой бородке и усах. Эта улыбка содавала обманчивое впечатление простого рубахи-парня. Напустив на себя этот вид, Саймон встал из-за своего стола и направился к девушке. Что было, несомненно, ошибкой. И об этом он позже жалел (не о знакомстве с девушкой, разумеется, а о том, что вопреки многолетней привычке покинул стратегически важную позицию — ведь можно было подождать, пока девушка поест, и познакомиться с ней уже на улице. Но — пролитого не вернешь.)

- Добрый вечер, госпожа, - привлек мягкий мужской голос внимание служительницы Авандры.
- Добрый
- Можно присоединиться к вам?
- Можно

   Саймон присел за столик девушки, отыскал взглядом девушку-подавальщицу и позвал ее громким голосом:

   - Милая, можно вас?

   Заказав еще пунша и жаркое, он снова попытался разговорить светловолосую незнакомку, уткнувшуюся в свою тарелку.

- Я Саймон. А вас как зовут?
- Гвен, - девушка была немногословна.
- Чудесное имя, Гвен. Могу полюбопытствовать, что привело вас в Бриндль.
- Да так.
- Вы путешествуете? Куда направляетесь?
- На юг.
- А я — куда глаза глядят.
- Предлагаю свою компанию. В одиночку даже по самым безопасным дорогам ходить не стоит.

   Девушка ответить не успела, поскольку послышались крики — в дверь кабачка один за другим вломились пятеро хобгоблинов. Они рассыпались по залу и начали крушить и поджигать все на своем пути, а также убивать посетителей, оказавшихся у них на дороге.

   Саймон привычно подавил первый импульс животного рефлекса — тоже вскочить и начать суетиться. Вместо этого он спокойно достал свои клинки. Его мало беспокоили остальные посетители. Но вот девушку определенно следовало защитить. Он бросил взгляд на окно, через которое можно было бы спастись. Пока он оценивал, можно ли будет объяснить девушке, каким образом ей следует спастись, он потерял пару драгоценных секунд.

   Паника в кабачке увеличивалась. Загорелась барная стойка из-за кинутого каким-то хобгоблином факела.

   - Держитесь за моей спиной, - бросил Саймон девушке и кинулся на ближайшего хобгоблина. Мощным ударом клинка он отрубил ему голову. Тут рядом с его плечом пронеслось что-то горячее и светящееся. Второй гоблин заорал, занимаясь невыносимо ярким пламенем и рухнул на пол.

   - О, малышка вовсе не так беспомощна, - восхитился мысленно следопыт. Он понял, что перед ним больше нет врагов. Оставшиеся трое были в противоположном углу. Между ним и хобгоблинами еще отвались живые посетители — к сожалению те, кто был ближе к двери уже были перебиты мерзкими зеленомордыми тварями (так их Саймон всегда называл).

   Мгновение следопыт прикидывал, что будет быстрее -совершить отчаянный прыжок через стол или обогнуть его по полу. Решив, что второй вариант будет быстрее, он больше не раздумывал. Саймон вырос между хобгоблином и двумя оставшимися в живых людьми и всадил в него оба меча. Еще один зеленомордый заходил с другого бока стола — оттуда, где уже лежали два хобгоблина.

   Саймон увидел, что девушка швырнула защитное заклинание в того, но он увернулся. Наколдовать второе можно было не успеть. Оставив у себя за спиной последнего врага и по пути окрикнув остолбеневших двух ротозеев, посоветовав им лезть под стол и ползти к выходу, Саймон бросился обратно, чтобы перехватить гоблина.

   Но Гвен успела, и появился еще один источник огня, как будто их было недостаточно — полыхало кругом все — барная стойка, ножка стола, склад рядом с баром.

   Вновь изменив направление движения, Саймон бросился на хобгоблина, который несся за ним, очевидно, решив, что следопыт его испугался. Подумав, что неплохо было бы взять хобгоблина в плен и допросить, Саймон попытался отрубить ему руку. Но промазал. Увы, больше времени особо не было. Хвала Богам, что хотя бы Гвен догадалась выбежать из горящего здания.

   Саймон быстро прикончил последнего налетчика, обежал стол, вытащил за шиворт из-под него обоих выживших людей и вытолкнул вперед себя из трактира.

   На улице оказалось не лучше. Те двое сразу сбежали, а Гвен стояла, завороженная зрелищем — по улице огромный орг тащил телегу, на которой были бочки с зажигательной смесью. Один хобгоблин в телеге зажигал бочку, подавал огру и тот швырял их во все стороны. Другой стрелял из лука по всему, что движется.

   - Жаль, что арбалетом я владею не так превосходно, как клинками, - мелькнула мысль у Саймона. Он скинул с плеча арбалет и зарядил. Первый снаряд попал по корпусу огра. Тот даже не почувствовал. Второй болт все-таки попал в лицо, но был для того не больше, чем комариный укус. Перестав напрасно растрачивать боеприпасы, Саймон решил действовать по-другому.

   Немного впереди них с Гвен одна за другой разорвались бочки, заливая все вокруг жидким огнем. Саймон отыскал горящую на конце доску, которая отлетела от бочки и быстрыми шагами пересек улицу, двигаясь с противоположной стороны домов, чтобы не загораживать обзор Гвен, если она решит стрелять. Саймон почти достиг повозки, как в его ногу угодила стрела.

   Брошенный Гвен огонь поразил одного из пассажиров тележки. Тот потерял равновесие и с громким воем рухнул через перила на мостовую. Саймон неожиданно почувствовал прилив сил. Должно быть, открылось второе дыхание — во время боя часто бывает, что поначалу не чувствуешь даже серьезные раны. Он в два прыжка поравнялся с телегой, швырнул в самый центр кучи бочек горящую доску и нырнул за угол ближайшего здания, чтобы его стена защитила от огненной вспышки. Он едва успел, мощный взрыв потряс перекресток. От телеги, оставшегося хобгоблина и даже огра, впряженного в тележку, мало что осталось.

   Теперь можно было перевести дух. Саймон поморщился, отламывая стрелу у тела и вытаскивая второй ее кусок из ноги. Неожиданно рядом оказалась Гвен. Ни говоря ни слова она присела рядом и положила свои теплые ладони на его ногу поверх раны, которую он зажимал, чтобы остановить кровь. Под руками девушки показалось мягкое сияние, Саймон ощутил легкое покалывание и теплоту в ноге. Когда Гвен убрала руки, от раны не осталось и следа.

   - Благодарю, госпожа, - Саймон и вправду был благодарен, хотя и не слишком удивлен — он много раз путешествовал с караванами жрецов Авандры и знал кое-что, на что те были способны.

   Саймон потер ногу, чтобы убедиться, что она вполне здорова и поднялся. С дальнего конца улицы, озаренной пламенем пожаров, бежало несколько стражников.

   - Спасибо, что остановили их, - обратился к Гвен и Саймону начальник отряда.
- Как вообще они оказались в городе, - поинтересовался Саймон.
- Они напали на ворота, их было так много, что они перебили стражу. Огр слома ворота.

   Подбежала еще группа стражников. Начальник второй группы что-то сказал первому.

   - Большая группа хобгоблинов захватила мост. Могли бы вы помочь?

   Саймон посмотрел на Гвен — большую часть жизни он привык получать приказы от жрецов Авандры.

   - Мы поможем, - уверенно сказала жрица.

   Они побежали вместе с солдатами. Но оказалось, что их помощь уже не нужна. Хобгоблины отступили, оставив за собой следы разрушений.

   - Раз мы больше не нужны, может, порекомендуете, где нам остановиться на ночлег, - спросил Саймон у начальника стражи, - А то место, где мы собирались остановиться, пострадало от огня.

   - Боюсь, что все гостиницы переполнены ранеными, вы можете остаться и переночевать у нас в казарме. Гвен и Саймон согласились.

...

   Утром их неожиданно попросили явиться в магистрат.

   - Я не мастер говорить, Гвен. Согласитесь ли вы дать показания? Мы ведь видели одно и то же.

   - Хорошо, - согласилась та.

   Не то чтобы у Саймона действительно язык был привешен не тем концом. Просто он не любил лишний раз привлекать внимание к своей персоне. Некоторые его занятия были такого рода, что чем меньше мозолишь кому-то глаза, тем лучше. Так что он предпочтет остаться безымянным спутником жрицы Авандры. Красота девушки сама по себе была хорошим отвлекающим средством и, соответственно, маскировкой для ее спутника. Кто на него будет смотреть, когда она рядом?

   В магистрате их встретил один из членов совета, назвавшийся Троксом.

   - Видите ли, уважаемые, вчера во время налета хобгоблины утащили семерых наших граждан. Увы, гарнизон города недостаточен, чтобы мы смогли послать отряд для их освобождения. Я слышал о ваших героических действиях вчера. Вы вдвоем нейтрализовали семерых хобгоблинов и огра! Поэтому магистрат решил предложить вам награду за освобождение наших граждан. А также отдельную награду за некоторые ценные предметы, которые были украдены.

   Саймон посмотрел на Гвен.

   - Госпожа, - начал он, - Я в этих делах привычен и, конечно, попробую освободить людей. По крайней мере что-то узнать. Но вам бы не советовал ходить — если хобгоблины осмелились напасть на город, значит, их достаточно. Будет очень опасно соваться в их логово.

   - К вашему сведению, - тон девушки был несколько рассерженным и самую малость презрительным, - Моя задача — защищать людей. И где бы вы сами были без меня?

   - Что верно то верно, - развел руками следопыт с самой обезоруживающей улыбкой, - В таком случае, пойдем вместе. Но чур, никаких действий не предпринимать без разведки.

   - Разумеется, - тон девушки несколько смягчился.

   - Если вы согласны, - вмешался Трокс, - То вам, возможно, пригодятся дополнительные сведения. У нас есть пленник — хобгоблин по имени Моррик. Вы можете его допросить.

   - Как это кстати, - произнес Саймон, вспомнив о своей неудачной попытке взять в плен хобгоблина в трактире.

   Они с Гвен навестили тюрьму, где Саймон, хорошенько припугнув зеленомордого, получил от него сведения о том, что некий хобгоблин по имени Синруд задумал стать правителем этих земель. Под его началом находится маленькая армия из пятисот солдат и его резиденцией является премилое местечко под названием замок Равенор.

   Вернувшись в магистрат и сообщив Троксу сведения, полученные от хобгоблина, герои вытребовали провианта, обеда в магистрате и прочих вещей, необходимых перед дорогой или во время нее. Выступать решили как только сборы будут закончены.

   В замок Равенор — заброшенный замок среди гиблых мест, куда давно уже никто не ходил — вело две дороги. Одна — короткая, вела по гористой бесплодной местности. Ее можно было пройти за восемь часов пути. Вторая — как минимум раза в два длиннее — шла в обход по долине. Поскольку время поджимало, решили идти короткой дорогой.

   Продолжение следует.